Nitesh Pal geniet van elke seconde Supercar Challenge

Nitesh Pal had van alle Supercar Challenge-rijders waarschijnlijk de langste, maar zeker de gevaarlijkste reis achter de rug om in Spa-Francorchamps deel te kunnen nemen aan de Spa Euro Race. Op het Ardennen-circuit maakte de in Oekraïne woonachtige Pal zijn debuut in de Supersport divisie met een fraai wit/blauw gekleurde TCR Cupra. “Ik voel me hier bij V-Max meteen zo thuis. Iedereen heet je welkom, geeft advies of biedt hulp aan. Ik voel me bijna bezwaard”, aldus de uiterst aimabele rijder van Protasov Racing Team.

Zijn teamgenoot Sergii Pustovoitenko en het Protasov Raving Team zijn geen onbekende grootheden binnen de Supercar Challenge. Voor Nitesh Pal was de Spa Euro Race echter zijn eerste kennismaking met de wedstrijdserie en V-Max Events. Een kennismaking die meer dan uitstekend beviel en voor alle partijen ook nog eens een bijkomend voordeel had. Communicatie met de mensen van Protasov Racing Team verliep in het verleden door de taalbarrière nogal moeizaam, maar met de komst van Pal is er nu iemand die uitstekend Engels spreekt.

De nu 53-jarige Pal heeft al heel wat van de wereld gezien en hoewel hij dus op Spa-Francorchamps zijn debuut maakte in de Supercar Challenge, heeft hij een succesvol verleden in een andere gemotoriseerde sport. Bij de eerste kennismaking is ook meteen duidelijk dat de roots van de nu in Oekraïne woonachtige Pal elders liggen. “Mijn vader komt uit India, maar ik ben daar zelf niet geboren. Ik ben opgegroeid in Koeweit en heb ook nog 15 jaar in Denemarken gewoond. Inmiddels woon ik alweer 13 jaar in het prachtige Oekraïne. Ik houd van dat land en het volk en het doet me ontzettend veel pijn wat daar gebeurt”, begint een duidelijk geëmotioneerde Pal zijn relaas. Pal is eigenaar van de Oekraïense vestiging van Polar Seafood, een van oorsprong Groenlands bedrijf waarvan de naam ook de fraaie wit/blauwe TCR Cupra siert. “Wij leveren in Oekraïne aan supermarkten en bedrijven.” Het gevaar van de oorlog ligt altijd op de loer, zoals Pal onlangs nog ondervond toen zijn bedrijfspand schade opliep door een explosie even verderop. “Je hoort de drones overvliegen en de explosies. Hoewel je weet dat ze het waarschijnlijk niet op jou gemunt hebben, kun je geraakt worden door brokstukken of afzwaaiers. Een raceweekend als dit is dan ook pure ontspanning, even weg van die continue dreiging.”

Van de harde realiteit van de dag naar de sportloopbaan van Pal. “Ik heb vanaf mijn zesde aan motorcross gedaan. In 2012 ben ik in Oekraïne begonnen met motorracen, op een BMW in de Superbikes. Met altijd rond de 25 deelnemers was dat een serieus competitieve klasse. Dat heb ik tien jaar gedaan en ben in al die jaren in iedere wedstrijd op het podium geëindigd. In 2017 ben ik zelfs kampioen geworden. Nadat ik in 2022 bij een wedstrijd mijn heup brak, heb ik besloten te stoppen en over te stappen naar de autosport. In eerste instantie heb ik alleen maar getraind met een BMW 3-serie. Inmiddels is dit mijn vierde jaar in de autosport. Ik kwam op een gegeven moment in contact met Leonid Protasov, die in de Oekraïense autosport echt een held en beroemdheid is. Hij is eigenaar van de Cupra en ik kreeg de mogelijkheid om me bij zijn team aan te sluiten. Leonid kende V-Max vanuit eerdere deelnames aan de Supercar Challenge en zo zijn we nu hier. Ik heb de afgelopen maanden wel met de TCR Cupra getraind, maar Spa-Francorchamps is mijn eerste wedstrijd”, vertelt Pal de voorgeschiedenis.

Voor Pal zijn alle circuits waarop de Supercar Challenge rijdt nieuw. “In mijn Superbike-periode heb ik op diverse West-Europese circuits gereden, maar daar zaten deze niet bij.” De eerste kennismaking met Spa-Francorchamps was meteen ook bijna letterlijk een sprong in het diepe, want op zaterdagochtend was de baan nog drijfnat. “Ik heb alleen maar mensen gevolgd omdat ik niet wist waar ik precies was. Voor de volgende race op Circuit Zolder proberen we ons beter voor te bereiden, zodat we in ieder geval al de nodige baankennis hebben”, keek Pal op zijn eerste natte meters terug. Gaandeweg het weekend ging het ook steeds beter, mede omdat de baan tijdens de wedstrijden wel droog was. Uiteindelijk resulteerde dit in twee keer een vierde plaats in de wedstrijden.

“In de slotfase van mijn stint in race één reed ik mijn snelste rondetijden, dus dat is goed. De TCR Cupra is echt een geweldige auto. Je hebt zoveel grip, ongelofelijk. Je denkt dat je te hard gaat en de achterkant zal wegbreken of dat je niet kunt insturen, maar ook op een natte baan houdt de auto grip en volgt de lijn. Echt super”, aldus een breed lachende Pal. Het optreden van het Oekraïense team is zeker niet eenmalig. “In principe proberen we er alle wedstrijden bij te zijn. Als het lukt, willen we de Cupra hier in het westen laten, zodat we niet steeds heen en weer hoeven. Daarbij is het ook veiliger.”

Tot slot wil Pal nog wel iets heel belangrijks kwijt. “We voelen ons zo welkom hier bij V-Max. Iedereen is vriendelijk en wil helpen of geeft advies. Echt ongelofelijk. Naast ons in de pits staat Ferry Monster Autosport en die kwamen meteen helpen en met onderdelen aandragen toen we een probleem hadden. Ik voel me bijna bezwaard dat ik niets terug kan doen. Het is één grote familie, terwijl ik er voor het eerst ben”, aldus een oprecht gelukkige Pal. Voor ons wellicht allemaal een vanzelfsprekend iets, maar voor iemand die in Oekraïne woont een groot goed.